Après avoir connu nombres d'invasions proto-historiques, le territoire actuel de l'Ukraine est occupé par des slaves au VIe siècle. Au IXème siècle, l’Etat varégo-russe de Kiev constitue l'une des civilisations les plus avancées de la région, puis au Xe et XIe siècle, l'Etat le plus grand et le plus puissant d'Europe. Pendant plus de six siècles (IXe - XVe), l’Ukraine est un royaume indépendant, dénommé Rous’ (Ruthénie), et peuplé par des Roussènes. Le terme "Ukraine" n'apparaît pour la première fois que dans une chronique en 1187.

Affaibli par des querelles internes et les invasions mongoles, le pays est ensuite dominé par l'Ukraine puis par la Pologne. Il se soulève contre la Pologne et connaît une brève période d’indépendance (1648-1659) qui donne naissance à l'Hetmanat cosaque. Par le Traité de Pereïaslav (1654), celui-ci s'associe à la Russie, qui l'avait soutenue dans sa lutte contre la Pologne. La Russie et la Pologne signent en 1667 un Traité qui définit le partage de l’Ukraine, en suivant la frontière naturelle constituée par le Dniepr.

Lors des trois partages de la Pologne à partir de la fin du XVIIe siècle, l'Ukraine est intégrée à la Russie, sauf une partie occidentale, qui est rattachée à l'Autriche. En Russie, l'Etat ukrainien (Hetmanat), dénommé « Petite Russie » est autonome, mais la langue ukrainienne est interdite. L'hetman Ivan Mazepa conduit la lutte pour l’indépendance en s'alliant à Charles XII de Suède, allié de la France. En 1709, la bataille de Poltava marque son échec et oblige le gouvernement ukrainien à l'exil. Pendant, deux siècles, la politique russe en Ukraine est fortement répressive.

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