L’industrie ukrainienne naît dans la seconde moitié du XIXe siècle, autour de la découverte d'importants gisements de charbon et de fer. Profitant de la chute du tsarisme en février-mars 1917, l’Ukraine met sur pied une Assemblée de représentants, la "Rada" centrale. Cette dernière nomme un gouvernement national et proclame l’autonomie de l’Ukraine le 23 Juin 1917, puis son indépendance le 20 novembre 1917. Dès 1918, les troupes soviétiques assiègent l'Ukraine, qui perd à nouveau sa souveraineté en novembre 1920 et est rattachée de force à l’Union Soviétique en 1922. Dans cette période de famines et de guerres, huit millions d'Ukrainiens périssent.

En mars 1939, l'Ukraine carpatique, partie autonome de la Tchécoslovaquie, proclame son indépendance contre la volonté d'Hitler, qui voulait l'attribuer à la Hongrie. Les Ukrainiens profitent de la défaite russe face à l'armée allemande pour rétablir l’indépendance de leur État le 30 juin 1941. Mais l'occupation allemande est fortement répressive et les militants de l'Organisation des Nationalistes Ukrainiens (OUN) capturés sont fusillés. L'OUN parvient toutefois a créer en octobre 1942 une réelle armée, l'Armée insurrectionnelle ukrainienne (UPA). Forte d'au moins 60 000 hommes, celle-ci parviendra par sa bravoure, sans aide extérieure, à libérer des districts entiers face à l'armée allemande en 1943, puis à tenir tête en 1944 l'Armée soviétique. Assaillie à la fois par les Allemands et par les Russes, l'Ukraine a perdu sept à huit millions de citoyens pendant la Deuxième Guerre mondiale.

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