L'intérêt des slaves pour la culture remonte à plus de mille ans. Dès le IXe siècle, Cyrille et Méthode créent l'alphabet glagolitique, la première écriture slave. Dans leur traduction de l'Evangile figure en préface le poème Proglas de Cyrille qui incite, entre autres, les peuples slaves à lire et à écrire. Cependant, les plus anciens documents écrits en slovaque datent du xve siècle et la langue slovaque n'émergera qu'à la fin du XVIIIe siècle, en même temps que la conscience nationale slovaque.

Au début du XIXe siècle, Jan Kollár (1793-1825) rassemble des chansons folkloriques slaves et encourage la coopération culturelle entre les Slaves. Ecrit en 1821, son célèbre poème Slávy dcéra (La Fille de Slava) est un cycle de sonnets qui s'inspire de la mythologie slave. En 1843, le poète révolutionnaire Ludovit Stur codifie la langue slovaque, ce qui marque la naissance de la littérature moderne slovaque.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, les textes présentaient essentiellement un caractère nationaliste et étaient souvent écrits en vers. Le prêtre catholique Ján Holly (1785-1849) a traduit de nombreuses œuvres classiques en slovaque et écrit des ballades épiques à la gloire de l'histoire slovaque. Janko Kral et Andrej Sladkovic se distinguent également par leurs poésies, puis, à la fin du XIXe siècle, le poète Pavol Orzsagh Hviezdoslav, dont l’ensemble dramatique du Théâtre National Slovaque porte le nom, et le prosateur Martin Kukucin sont des figures de la résistance contre la magyarisation des Slovaques. Le poème de Jan Botto (1829-1881) "Smrt Janosikova" (la mort de Janosik) est un des joyaux de la poésie romantique slovaque. Pavol Dobsinsky (1828-1885) a également significativement contribué à l'essor de la littérature de son pays en rassemblant et publiant un grand nombre de contes populaires slovaques.

La vie paysanne est célébrée au début du XXe siècle par des écrivains tels que Jozef Cíger-Hronsky, mais les thèmes politiques reprennent le dessus à partir de la guerre 1914-1918, notamment chez Dominik Tatarka. Ivan Krasko, Milo Urban et le groupe des surréalistes donnent par leur tendance « moderniste » un nouvel élan à littérature slovaque, mais celui-ci est freiné par la proclamation d'un Etat fasciste slovaque pendant la Seconde Guerre mondiale. Sous le communisme, les poètes concrétistes, les Coureurs solitaires et de nouveaux auteurs (Alfons Bednar, Jan Johanides, Rudolf Sloboda, Lydia Vadkerti Gavornikova...) sont quelques exemples des rares courants littéraires qui ont pu subsister. Depuis la Révolution de Velours, de nouveaux auteurs ont émergé, tels que Peter Pistanek et Milan Rufus.

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