Jusqu'à 1990, la distribution en Russie était marquée par une structure type par quartier où l'on retrouvait des magasins d'alimentation et de biens ménagers, le tout associé à un grand magasin universel. Le consommateur ne disposait que d'un choix très limité de produits.

Les magasins d’Etat ont été remplacés en 1992 par de nouvelles structures de distribution, qui sont restés archaïques jusqu'à la crise financière de 1998. La crise a permis d'assainir les circuits de distribution, qui restent toutefois très éloignés des standards occidentaux. Le nombre de m² de surfaces commerciales en Russie reste l’un des plus faibles d'Europe.

Les marchés et les kiosques dominent le secteur. L'offre locale se limite à des petits magasins mal approvisionnés et à des marchés locaux (marchés ouverts, les "rynok", kiosques…) peu structurés. Les marchés attirent les consommateurs pour leur bas prix, mais ils laissent à désirerquant à la qualité de service et aux normes d’hygiène. Certains producteurs se sentent obligés de créer leurs propres points de distribution afin d’assurer aux consommateurs une bonne qualité des services et des produits. Six à dix millions de vendeurs itinérants, appelés "tchelnokis" et tolérés de manière implicte par le gouvernement russe, parcourent le monde afin de trouver des biens de consommation à revendre, et ce sans payer de droit de douanes. Le gouvernement tolère leurs activités.

Les principaux acteurs de la grande distribution s’intéressent de manière croissante au potentiel qu’offre la Russie. Le réseau de distribution se structure, pour l'instant essentiellement à Moscou et dans d'autres grandes villes, autour de "grands magasins" comportant des rayons spécialisés. Six principales chaînes locales de supermarchés (Sedmoi Kontinent, Perekrestok, Paterson, Petrovsky, Kopeika et Ramstore) dominent le marché à Moscou. Mais leur leadership est de plus en plus contesté par les acteurs étrangers : le turc Ramenka, l’allemand Metro, les français Auchan et Spar. Au début de leur activité, ces magasins n’étaient accessibles qu’aux gens aisés car les prix étaient très élevés. Aujourd’hui, les supermarchés et les hypermarchés baissent les prix et la classe moyenne peut aussi s’y approvisionner. En amont, les importations s’organisent par le biais d'importateurs-distributeurs, et plus rarement, de centrales d'achat.

La vente directe par le biais de représentants connaît un succès croissant en Russie, cette activité représente une importante source de revenus supplémentaires pour les retraités, les étudiants et les femmes au foyer. Les réseaux de distribution concernent notamment le secteur des produits cosmétiques. Des firmes comme Avon et Oriflame vendent 97 % de leurs produits par le biais de la vente directe.

La vente par internet est non significative du fait de l’accès limité des foyers à l'internet, des difficultés de mettre en place les réseaux de livraison dans un pays aussi étendu, du faible développement des moyens bancaires et des risques de réception de produits contrefaits.