L’arrivée de Gierek au pouvoir en 1970 donna une véritable impulsion au secteur pharmaceutique polonais, avant d'entamer un lent déclin, qui atteint son paroxysme à la fin des années 1980. La Pologne est alors en proie à d’importants problèmes sanitaires, l’aspirine commence à manquer et les mêmes seringues sont utilisées plusieurs fois, entraînant ainsi des risques de contagion majeurs (Sida, hépatite). Pendant les premières années de la transition, les multinationales étrangères profitent de cette situation pour s'implanter en Pologne et s'attacher les faveurs des médecins polonais, qui prescrivent des médicaments que la population n’a pas les moyens de se procurer. Les produits génériques sont pour ces raisons très prisés.

Depuis le début des années 1990, le secteur pharmaceutique en Pologne s’est considérablement étoffé, soutenu par la demande intérieure en hausse et plus récemment par les conséquences de l'adhésion à l'Union européenne.

La Pologne souffre d'une tradition locale de la copie de médicaments et de délais très longs d’accès au marché des médicaments, de l'ordre de dix ans après l’obtention du brevet. Du fait du niveau élevé d’innovation et de recherche et développement du secteur, les conditions de mise aux standards communautaires en ce qui concerne notamment le respect de la propriété intellectuelle ont constitué un élément important de l'arrivée des investisseurs étrangers. La Pologne a obtenu, dans le cadre des négociations d’adhésion, une période transitoire autorisant un régime dérogatoire à celui en vigueur au sein de l’Union jusqu’à fin 2008.

Le secteur pharmaceutique polonais est concentré, les deux tiers de la production étant réalisés par les dix principaux acteurs. Les principaux acteurs sont Servier Polska, GlaxoSmithkline et Polpharma. Une soixantaine de médicaments sont produits sous licences étrangères. L’industrie pharmaceutique polonaise fournit environ 80 % des médicaments consommés en Pologne. Handicapée par le faible nombre de laboratoires de recherche, la Pologne produit essentiellement des médicaments génériques. La Pologne n’est pas un grand exportateur de produits pharmaceutiques. Les pays d’Europe centrale et orientale sont les principaux destinataires des produits pharmaceutiques polonais, avec en tête la Russie, suivie de la Lituanie et de l'Ukraine.

Les entreprises ayant fait l’objet d’une privatisation partielle ou totale sont les entreprises du groupe d’Etat Polfa qui a été divisée en unités de taille plus petites. Depuis 1994 plusieurs formules de privatisation ont été utilisées avec les mises sur le marché des sociétés par vente d’action cotées à la bourse de Varsovie, comme les firmes Polfa Kutno et Polfa Jelfa, le rachat des unités par un investisseur étranger ou domestique (ex. Polfa Poznan, Glaxo Smithkline), le rachat par les employés ou d'autres formes d’achat (ex. Polfarm Lodz). Il convient également de mentionner les récentes implantations de Sanofi/Biocom, Servier/Anapharm, Molteni et Lek.

La privatisation n'est toutefois pas totalement achevée, ce qui devrait marquer l'arrivée de nouveaux investisseurs étrangers.