La plaine pannonienne couvre la moitié nord du pays. Elle est traversée par la Save, la Drave et le Danube. Son relief est plat, à l’exception des monts Papuk de Slavonie centrale (953 mètres) et du massif de la Medvednica à l'ouest (1030 mètres). Cette région majoritairement agricole fournit l’essentiel des terres cultivables et abrite la plus grande partie de la population du pays. Celle-ci est le plus concentré dans sa partie ouest, autour de Zagreb et de son bassin industriel, cœur économique du pays. Tant au niveau du climat que de l'histoire, de l'architecture ou des modes de vie, la plaine Panonienne est une composante de l'Europe centrale.

La façade méditerranéenne sur la côte Adriatique, en Dalmatie, en Istrie et dans le golfe du Kvarner offrent au contraire un paysage et un climat méditerranéen. Le relief montagneux et accidenté a donné naissance à des centaines d'îles tout au long du littoral croate. La population se concentre dans les villes et les villages côtiers. Longtemps rattaché à Venise, cette région a conservé un mode de vie méditerranéen, notamment en Dalmatie et dans sa capitale économique et culturelle, Split.

Entre ces deux régions principales figure une barrière montagneuse qui culmine à 1831 mètres, à l’intérieur de laquelle se trouvent les les hauts plateaux de la Lika. Cette région rurale et peu densément peuplée compte pour un dixième du territoire croate.