Les Ottomans arrivent dans les Balkans en 1352. En 1396, l'empire ottoman s'empare du pays, semant terreur et dévastation. Les Bulgares subirent de nombreuses exactions jusqu'à la chute de Constantinople en 1453 avec notamment " l'impôt du sang " (le " devchirmé ") qui permettait au Sultan de faire enlever les plus vigoureux adolescents mâles pour les transformer en janissaires. L'administration des terres par les Ottomans confine la population bulgare autochtone dans une position sociale subalterne. L'Eglise et ses dignitaires grecs adoptent une attitude méprisante envers la culture bulgare. Malgré la dureté du régime économique et la discrimination sociale et religieuse dont ils sont l'objet, les Bulgares parviennent à préserver leur identité nationale, grâce à leur foi orthodoxe, à l'alphabet, à leurs coutumes et traditions. Les diverses formes d'autodéfense et la résistance armée, les haïdouks, sont l'expression d'un esprit insoumis et d'une aspiration à survivre.

Au XVe et XVIe s., le renouveau national, également appelé "renaissance bulgare", se caractérise par l'essor des villes et l'accession de certaines couches de la population à la prospérité.

La fin du XVIIIe marque le réveil patriotique bulgare. Le XIXe s. voit la création d'écoles laïques qui prennent le relais des monastères, seuls autorisés auparavant pour l'instruction populaire. Une couche d'intellectuels, futurs dirigeants du mouvement révolutionnaire, est alors formée. Pendant les XVIIIe et XIX siècles, époque du Réveil national bulgare, la bourgeoisie émerge et l'idéologie de la révolution de libération nationale prend forme, les résultats obtenus vers 1860-1870 pour une éducation et une culture laïques et nationales atteignant ceux de l'Europe de l'ouest. En 1870, l'institution d'une Eglise bulgare indépendante, l'Exarchat bulgare, marque l'aboutissement de la lutte pour rejeter le pouvoir du Patriarcat de Constantinople. Parallèlement, la lutte pour la liberté politique s'intensifie.

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