Le bulgare forme avec le macédonien, qui lui est très étroitement apparenté, le groupe oriental des langues slaves de la famille indo-européenne. Egalement apparenté au serbo-croate et au slovène, le bulgare contient des éléments russes, latins, grecs, turcs. De nombreux noms de personnes et de lieux sont de très vieux mots thraces. Contrairement aux autres langues slaves, le bulgare (et le macédonien) ne comporte pas de déclinaison.

Les Bulgares utilisent l'alphabet cyrillique, du nom de Constantin le Philosophe, connu sous le nom de Saint-Cyrille (826-869), qui, avec son frère saint Méthode, adapta au IXe siècle l'alphabet grec aux besoins des langues slaves. Codifié langue littéraire au XVIIIe s., lalphabet cyrillique possède 31 lettres (et deux signes diacritiques), dont certaines ont la même forme que des lettres de l'alphabet romain mais des valeurs différentes. Ainsi, la lettre P représente-t-elle le son [r], C le son [s] et B le son [v]. 

La majorité des Bulgares (87 %) parlent le bulgare, dont il existe une trentaine de dialectes. Les autres groupes linguistiques sont le turc (9,4 %), le rom (0,1 %), le grec, le macédonien, l'albanais et le gagaouze. Cependant, seuls les Turcs musulmans (les « Pomaques » appelés pomatski ou pomaski) comptent une population importante avec plus de 800 000 locuteurs. Devenu une langue étrangère en 1959, le Turc a été peu enseigné sous le communisme, puis rétabli en 1992. De façon générale, les droits linguistiques de la minorité turque semblent relativement respectés, bien que beaucoup d'améliorations restent à apporter dans le domaine des services publics, notamment au plan de l'administration gouvernementale et de la justice. 

Pendant le communisme, les Bulgares devaient apprendre le russe. Depuis 1989, l'anglais est la langue étrangère la plus apprise dans les écoles. L'allemand et le français sont également relativement souvent parlés.

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