Depuis l'Antiquité, la population d'origine iranienne de l'Azerbaïdjan ainsi que le territoire lui-même sont sous influence plus ou moins directe de la Perse, et ce jusqu'à la conquête arabe de 651. Au VIIe siècle, les populations locales sont converties à l’Islam. Les XIe et XIIe siècles marquent l'arrivée massive de populations turques venues de l'est. De ce brassage nait le peuple azéri.

Durant le XIIIe siècle, la conquête mongole débouche sur une longue période d'instabilité dans le pays. En 1501, l’Etat des Safavides, du nom de la dynastie régnante, unifie pour la première fois les territoires de l'Azerbaïdjan en un seul Etat. La fin de la domination safavide au XVIIe siècle provoque un émiettement du territoire en principautés.

En 1804, le tsar Alexandre conquiert à la Perse, Gandja, qui devient Elizavetpol. Le Traité de Gulistan en 1813 donne à la Russie les provinces de Perse situées au nord de l’Araxe. La ville de Bakou est annexée et devient la capitale d’un gouvernorat. Aux termes du traité de Tourkmantchaï de 1828 et du traité de paix conclu à Edirne, les Arméniens qui vivaient en Perse et dans l’empire ottoman ont été contraints de s’installer en Azerbaïdjan.

En 1854, après avoir envahi la partie est de la Turquie, les Russes déportent cent mille Arméniens vers le Caucase, lesquelles prennent la place d'Azéris, contraints à l’émigration ou à la mort. Au cours de la guerre 1877-1878, la Russie s’empare de la région du Kars-Ardagan et y installe soixante-dix mille Arméniens. A la fin du XIXe siècle, l'Azerbaïdjan découvre ses richesses en "Or Noir" et Bakou devient le premier producteur mondial de Naphte. Un mouvement azéri relativement structuré émerge au même moment.

En 1918, l’Azerbaïdjan se proclame république indépendante et forme avec ses pays frontaliers la République fédérative transcaucasienne. En 1920, le pays est occupé par l’Armée rouge et rattaché à l’Union soviétique, puis il est intégré en 1922 à la Fédération transcaucasienne et à l’URSS.