L'Albania a été habitée depuis les temps les plus reculés. Les invasions indo-européennes au 3e millénaire avant notre ère et leurs mélanges avec les populations locales ont donné naissance à une peuplade présente dans toute la péninsule des Balkans, les Pellazgs.

Les Illyriens s'étendent dans la partie occidentale de la Péninsule des Balkans et fondent entre le IVe siècle et le IIe siècle avant Jésus-Christ les villes de Scutari (Shkodra), Lissus (Lezha), Amantia, Antipatria (Berat), Albanopoli (Zgerdhesh), Antigonea, Tronioni, Belsh... Les villes de la côte telles que Buthrot (Butrint), Apollonia, Dyrrah (Durres) ou Orikum remontent aux VIIe et VIe siècle avant Jésus-Christ. Autour de l’an 400, le territoire actuel de l'Albanie fait partie de l'Empire Romain d'Orient.

Le premier Etat médiéval albanais, dont la capitale est Kruja, tombe sous l'emprise des occupations byzantines et serbes. Au Moyen âge, l’Albanie est le théâtre de combats entre les armées byzantines et du sud de l'Italie. A la chute de l'Empire serbe (1355), plusieurs féodalités albanaises sont créées. En 1385, les Turcs envahissent le pays. Entre 1443 et 1468, le héros national Skanderberg réunit les princes albanais et parvient à repousser les Turcs, mais l’Albanie retombe sous la domination ottomane à sa mort.

Alors que les peuples du nord étaient catholiques et ceux du sud orthodoxes, environ deux tiers des Albanais se convertissent à l’Islam entre le XVIIe et le XVIIIe siècle. Les régions peuplées d’Albanais obtiennent une relative autonomie au sein de l’Empire ottoman en 1878. L’Albanie déclare son indépendance pendant la première guerre des Balkans, en 1912. La date du 28 novembre devient la fête nationale du pays. La conférence de Londres définit les frontières de l’Albanie et marque la reconnaissance de son indépendance par les grandes puissances.

Pendant la première guerre mondiale, l'Albanie est transformée en champ de bataille et est occupée par les armées italiennes, serbes, monténégrines, grecques, françaises et austro-hongroises. Ce n’est qu'en janvier 1920 que s'instaure un gouvernement albanais, constituant une entité politique indépendante. La République albanaise est proclamée le 21 janvier 1925. Trois ans plus tard, le Président Ahmed Zog la transforme en Monarchie et devient Roi. Il met en place un régime autoritaire, l'économie et la société albanaise fonctionnant alors selon un système quasi-féodal et arriéré.

Pendant la deuxième guerre mondiale, l’Albanie souffre d'importantes pertes humaines. Elle est occupée par l’Italie fasciste, puis par l'Allemagne nazie. Un parti communiste est crée sous la direction d’Enver Hoxha, avec le soutien des communistes yougoslaves.

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